三清道祖為玉清元始天尊，上清靈寶天尊，太清道德天尊之合稱也。
元始天尊生於混沌之先，其實宇宙無形、無氣、無物，元始分真化炁，以一炁化而為三，在虛無自然的大羅天境，分化為元始、靈寶、道德三位天尊，此一炁亦稱元始祖炁，也有尊之為元始天主的。元始天尊居於玉清聖境清微天，亦號無形天尊天寶君；靈寶天尊居於上清真境禹餘天，亦號無始天尊靈寶君，道德天尊居於太清仙境大赤天，亦號梵形天尊神寶君。三位天尊統稱為「道」、而習稱「三清」，是道教最高之神。而每位天尊相距，各歷七千餘劫四十一億年，並各說經十二部，分為洞真、洞玄、洞神合稱三十六部尊經，而傳於後世廣度群迷。
三清化生諸天，生天、生地、生人、生萬物，以無生有，歷經龍漢、延康、上皇、赤明、開皇五劫開圖，故有太易、太初、太始、太素及太極的時空之分，整個宇宙才開始有了氣體，道經亦稱龍漢之年，至太始之時方始有形，道經稱為延康之年，到了太素之時才是質的始成時期，道經稱為赤明之年，以上這段久遠的時空，就是大家所熟稱的「無極」，亦即「元始一炁化三清」的一段久遠時空造化過程。那時雖然以具形、氣和質，但尤未分離，故而稱之為「混沌」，視之不見，聽之不聞，無天無地，清濁未判，渾如無物。太易變而為一，是謂太初，以一炁化三，狀如雞卵，上炁稱為始，中炁稱為元，下炁稱為玄，是謂玄、元、始三炁，而太始復以三炁化九，是為太素。九炁引於空虛之中，至三炁開光太極形成，輕清積陽而為天，凝滓積滯而成地，九炁列正，日月晨辰、陰陽五行、人獸物品，則均受其生成，故三炁為天地之尊，九炁為萬物之根。太真科云：混沌之前，有無形象天尊，經一劫後乃有無名天尊，再經一劫；乃生元始天尊，為道之宗元，消則為氣，息則為人，非色非空，居於上境為萬天之元，居中境為萬化之根，居下境為萬帝之尊，無名可宗，強名曰道。所以道祖老子說：「道生一、一生二、二生三、三生萬物。」由此可以知道三清道祖就是宇宙生成的本體。
又據太清玉冊云：昔在象帝之先，空洞自然妙无上帝，為萬炁之祖，所謂道生一也。昔在延康遐劫之先，大梵溟滓之始，有百千萬重真炁結而化生妙
道經又以混洞太无元化生之玉清天寶君為无上道寶尊，赤混太无元化生之上清靈寶君為太上經寶尊，冥叔玄通元化生之太清神寶君為玄上師寶尊，合稱「道、經、師」三寶。道寶尊以鬱羅蕭台為佈道之所，經寶尊以紫微瓊台為闡經之地，師寶尊以重霄台為傳法之處，三台均在三清聖境。世間宮觀亦以合祀三清道祖於正殿，次及玉帝、三宮、四御等神為常態，入道之教徒亦均自稱「三清弟子」。雲笈七籤：「太清境有九仙，上清境有九真，玉清境有九聖，計三九二十七位也」。故道廟晨鐘有先擊三聲，繼擊二十七響之定制者，為表示「迎三清，接九聖九真九仙」之意也。三清聖紀所涉極廣，絕非數語可致，難以詳述。唯今人多有稱上清靈寶天尊為通天教主者，實為受小說所誤也，近復有滿口「無極」，自立神號者，則係不明典籍，未研教義，立異啟端別具用心者也，誠均不足取法免受天譴。
